Seurasaarisäätiö perustettiin Kansallismuseon kansatieteellisen osaston osastonjohtaja Niilo Valosen aloitteesta. Säätiön perustajajäseniä olivat Nillo Valosen ohella valtionarkeologi C. A. Nordman, suomalais-ugrilaisen kansatieteen dosentti Toivo Vuorela Helsingin yliopistosta ja vakuutusyhtiö Suomi-Salaman mainospäällikkö Matti Perkoila. Perustamiskirja allekirjoitettiin huhtikuun 18. päivänä 1956 Kansallismuseossa valtionarkeologin työhuoneessa, jossa todistajina toimivat Seurasaaren ulkomuseon intendentti Hilkka Vilppula ja filosofian maisteri Auvo Hirsjärvi.
Seurasaarisäätiön perustehtäväksi määrättiin Seurasaaren ulkomuseon tukeminen ja Suomen Muinaismuistoyhdistyksen alaisen ns. juhannustoimikunnan työn jatkaminen Seurasaaren juhannusvalkeiden järjestämiseksi. Vuotuisjuhlien järjestämisen ohella Seurasaarisäätiön keskeisiä tehtäviä eri vuosikymmeninä ovat olleet ja ovat muun muassa kansantanssi- ja kansanmusiikkitilaisuuksien järjestäminen ja käsityötaitojen esitteleminen Seurasaaressa, perinnekyselytoiminta, kansatieteellinen tutkimus ja sen tukeminen, seminaarien järjestäminen sekä näyttelytoiminta. Kulttuuriperinnön lisäksi Seurasaarisäätiö harjoittaa ravitsemustoimintaa Seurasaaressa, ja sillä on myös kansallispukuvuokraamo.
Testamentin turvin vuonna 1993 perustetun Emil ja Lempi Hietasen rahaston nimissä Seurasaarisäätiön hallitus jakaa apurahoja etnologiseen tutkimukseen Suomessa ja tutkimusten julkaisuun. Rahastosta on jaettu kaikkiaan 262 apurahaa yhteensä 536 769,00 €, ja siitä on muodostunut merkittävä etnologian alan tukirahasto. Tuettujen tutkimusten joukossa on niin ikään pro graduja kuin väitöskirjojakin sekä julkaisuja. Tuetut tutkimukset kertovat samalla kansatieteen tutkimuskohteen muuttumisesta ja kehityksestä.
Tänään 70-vuotias Seurasaarisäätiö vaalii, edistää ja tukee edelleen elävän kulttuuriperinnön esilletuloa Seurasaaressa eri järjestöjen kanssa. Seurasaarisäätiö tunnistaa ja tunnustaa elävän kulttuuriperinnön eri muodot ja tuo niitä rohkeasti esille. Seurasaarisäätiö toteuttaa toimintaansa etupäässä Seurasaaressa ja tuntee ylpeyttä saaresta. Seurasaarisäätiö sitoutuu toiminnallaan edistämään kestäviä arvoja ja huomioi tapahtumien taloudelliset, kulttuurilliset ja ympäristölliset vaikutukset. Toiminnallaan Seurasaarisäätiö haluaa lisätä Seurasaaren kutsuvuutta ja houkuttelevuutta. Säätiönä se haluaa olla hauska ja intohimoinen perinteen tarinallistaja ja perustaa toimintansa tietoon ja taitoon. Kaiken tavoitteena on lisätä Seurasaaren kiinnostusta. Ylläolevaan aikajanaan on kirjattu joitakin merkkipaaluja Seurasaarisäätiön historiassa.